Пока внимание всего мира приковано к безжалостному истреблению деревьев, происходит нечто не менее коварное. Леса не исчезают с карт, они остаются зелеными пятнами на спутниковых снимках, но внутри них идет тихая, необратимая болезнь. Это деградация лесных ландшафтов. Снижается жизненное состояние деревьев, усыхают древостои, гибнет подрост, сокращается видовое разнообразие, падает биологическая продуктивность. И многие ученые сегодня уверены: этот тихий кризис несет не меньшую угрозу для климата и биосферы, чем прямые вырубки. Деградация – это хроническое, изнурительное заболевание. Лес стоит, деревья зеленые, но экосистема теряет свои функции. Плотность древостоя падает, биоразнообразие сокращается, запас углерода уменьшается. Меняется состав видов растений, рушится ярусность, почвенные и гидрологические процессы. Снижается прирост древесины, увеличивается доля больных и усыхающих стволов, гибнет чувствительный подрост и подлесок. Дальше деградирует подстилка, исчезает мохово‑лишайниковый покров, обедняется травяно‑кустарничковый ярус, а устойчивость к пожарам и вредителям исчезает. Поврежденный лес хуже удерживает влагу. Ручьи мелеют, уровень грунтовых вод падает, это ведет к усыханию соседних, еще здоровых участков.
В деградированном лесу больше сухостоя и ветра. Это превращает его в пороховую бочку. Пожар в деградированном ландшафте становится верховым и катастрофическим.
Одна из главных причин деградации – техногенное загрязнение воздуха и почв. Выпадение кислотных осадков и токсичных веществ сначала выбивает самые чувствительные виды (лишайники, мхи), затем губит всходы и подрост. Следующий виновник - лесные пожары, в том числе палы травы и «контролируемые» выжигания. Они обугливают почву, запускают эрозию, а многие участки не успевают восстановиться до нового огня. Негативное влияние оказывают лесозаготовки и трелёвка. Перевозка древесины волоком разрушает надпочвенный покров, губит подрост, создает очаги размножения вредителей в завалах порубочных остатков. До 40% лесного углерода хранится не в стволах, а в почве и подстилке. Деградация, например, из-за проезда тяжелой техники или эрозии высвобождает этот скрытый резервуар. Исследования показывают, что выбросы углерода от деградации лесов Амазонии уже превышают выбросы от их полной вырубки. Лес превращается из «легких планеты» в источник парниковых газов, оставаясь при этом зеленым на карте. Отягощает положение рекреационная нагрузка – массовый отдых приводит к уплотнению почв, ухудшению аэрации и водопроницаемости, ослаблению деревьев. Не меньшее влияние оказывает выпас скота, который объедает молодняк или вытаптывает, особенно на склонах, где запускается эрозия и смыв почвы. Отдельный слой угроз – лесные вредители и болезни, распространение которых усиливается глобальной торговлей и потеплением. Расширяются ареалы короедов, возрастает частота вспышек, а ослабленные загрязнением и засухами леса теряют устойчивость. Когда лес деградирует, первыми уходят крупные животные. Хищники исчезают, следом за ними нарушается баланс травоядных. Исчезают птицы, разносящие семена. В результате лес перестает воспроизводиться. Старые деревья умирают, а новые не вырастают, потому что некому перенести семена или создать нужные условия в подлеске. Экологи называют это феноменом пустого леса. Он становится биологически мертвым, даже если выглядит густым. Масштабное исследование более чем 31 000 видов показало, что леса становятся всё более однородными. Ученые бьют тревогу: по всему миру происходит глобальный сдвиг от «деревьев‑марафонцев» к «спринтерам». Медленно растущие, долгоживущие виды с плотной древесиной и густой кроной вытесняются быстрорастущими «спринтерами» вроде эвкалиптов, акаций и некоторых сосен. При этом первые – основа устойчивых лесных экосистем и ключевые хранилища углерода. А вторые - дают быстрый прирост древесины и формируют более уязвимые леса, чувствительные к засухам, штормам и вспышкам вредителей.
В отличие от вырубок, деградация растянута во времени и часто не фиксируется как потери. Но она снижает устойчивость лесов к пожарам, вредителям и климатическим стрессам, создавая порочный круг и превращая огромные зеленые площади в наследие без будущего.