Нередко сухостой и валежник воспринимаются как лесной мусор. Но на самом деле это важнейшая инфраструктура живого леса. Мертвая древесина кормит тысячи видов, удерживает влагу, накапливает углерод и запускает естественное обновление экосистемы.
Несмотря на бездыханный вид, засохшая древесина, поваленные стволы, пни и обломанные ветви являются источником жизни для многих животных и растений. По оценкам ученых, до трети европейских лесных видов так или иначе зависят от мертвой древесины. Они добывают пищу, находят убежище и выращивают потомство в сухих ветках и старых деревьях, а также вокруг них. Именно они создают разнообразную и уникальную микросреду от влажной тени под стволом до полостей в коре и трухлявой сердцевины внутри дерева. Мертвые и умирающие деревья, фрагменты древесины представляют ценность для многих видов насекомых, лишайников, мхов и грибов. Сапроксильные насекомые, то есть виды, связанные с мертвой древесиной, грибами и стадиями разложения, не могут просто переселиться на здоровое дерево. Им нужны именно определенные стадии распада, влажность, порода и даже положение ствола – лежит он или стоит. Поэтому лес, где убирают все до последней ветки, становится биологически беднее, даже если выглядит аккуратнее.
Мертвая древесина также важна для водоемов. В руслах и поймах рек, она замедляет течение, регулирует сток воды, снижает эрозию берегов и дна, насыщает воду кислородом, служит убежищем и субстратом для живых организмов. Даже небольшое ее количество увеличивает численность лосося и форели, обеспечивая высококачественную среду обитания для молоди.
Интересно, что мертвая древесина повышает не только видовое разнообразие, но и структурную сложность леса. В исследованиях лесов Каталонии участки с более выраженной смертностью деревьев имели на 83% больше мертвой древесины и на 23% больше ее типов, а это прямо связано с ростом биоразнообразия. Еще один важный факт – это так называемые древесные колыбели. На упавших стволах легче прорастают семена, удерживается влага и формируется защищенная площадка для молодых растений.
Мертвая древесина поддерживает лесные и водные экосистемы с помощью круговорота питательных веществ в почве и накопления углерода. Ее разложение играет важную роль в глобальном цикле углерода. Мертвая древесина может удерживать его сотни лет, превращаясь в долгоживущий склад органического вещества. Это важная деталь: сохранение валежника помогает лесу работать как более сложная и устойчивая система.
Традиция убирать все сухое из леса возникла из соображений безопасности и хозяйственной эффективности, но в экологическом смысле она часто избыточна. Лес, в котором не остается сухостоя и валежника, теряет не только убежища для птиц, летучих мышей, насекомых и грибов, но и механизмы самообновления, питания почвы и естественной устойчивости к стрессам. Иначе говоря, мертвая древесина – это одна из самых продуктивных фаз жизни леса. Сохранять ее нужно не везде и не без оглядки на безопасность, но это обязательно. Оставлять часть сухостоя и валежника, особенно в удаленных от троп и дорог зонах, значит поддерживать биоразнообразие, почвенное плодородие, водный режим и углеродный баланс леса.